Ethel Waters, née le 31 octobre 1896 à Chester (Pennsylvanie) et morte le 1 septembre 1977 à Chatsworth (Californie), est une chanteuse de blues et une actrice américaine. Chantant dans un style sentimental et pop, elle a notamment enregistré pour le label Black Swan. Elle fut la seconde afro-américaine à être nommée aux Oscars du cinéma.
L'enfant d'une victime de viol de sa mère adolescente, Ethel Waters a grandi dans les bidonvilles de Philadelphie et des villes voisines, vivant n'importe où, rarement plus de quelques semaines. «Personne ne m'a élevé», elle se souvint, «j'ai juste couru sauvagement.» Elle n'a pas seulement réussi à s'occuper d'elle-même, mais elle excellait aussi au chant et à la danse. Elle commence à se produire dans l'église, et l'adolescente est connue localement pour son "hip shimmy shake".
En 1917, elle fait ses débuts avec les vaudevilles noirs, présenté comme «Sweet Mama Stringbean». Elle s'est fait connaître avec son interprétation de "St. Louis Blues", qu'elle à chanté dans un style plus doux et plus subtil que ses rivaux, Ma Rainey et Bessie Smith. Elle a fait des apparitions dans des boîtes de nuit de Harlem à la fin des années 1920, puis sur le circuit lucrative "temps blanc" des vaudevilles, et elle est devenue l'un des artistes les plus célèbres et les mieux payés de l'Amérique.
Au Cotton Club, elle a chanté «Stormy Weather», composé pour elle par Harold Arlen. Sur cette chanson, elle a écrit: «Je chantais l'histoire de ma misère et de ma confusion, l'histoire des torts et outrages faits à moi par des gens que je avait aimé et en qui j'avais confiance». Impressionné par cette performance, Irving Berlin a écrit "Time Supper", une chanson sur un lynchage, pour jouer dans une revue de Broadway. Elle est ensuite devenue la première star afro-américaine d'une émission de radio nationale.
À l'âge mûr, d'abord à Broadway, puis dans les films, elle se fait un nom en tant qu'actrice dramatique, et elle a trouvé quelques rôles dignes de son talent dans ses dernières années.
Source : IMDb (en anglais)
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